L'abbaye d'Heylissem fut fondée en 1129 en l'honneur de la Vierge, par Renier de Zétrud, seigneur de l'endroit avec son frère Gérard, abbé de Floreffe qui délégua sur place des moines de son institution norbertine. Trente-huit abbés se succéderont à la tête de l'abbaye durant ses six cent soixante-sept années de son existence.
Celle-ci subit de nombreux événements pénibles, fruits d'un état de guerre endémique, qui entraînèrent régulièrement des travaux de réparation, de restauration et de reconstruction.
A chaque mêlée, l'abbaye fut systématiquement pillée, voire incendiée, ces actes de violence obligeant les religieux à s'exiler provisoirement dans leurs refuges extérieurs. Les religieux d'Heylissem parvinrent néanmoins à faire face à ces débours car leur patrimoine foncier, considérablement développé dès les premiers temps leur assura constamment de larges profits.